手自一体其实就是自动挡的手动模式，AT、双离合、CVT这些主流的自动挡变速箱都可以做出手动挡模式。它可以让驾驶者更自由的控制发动机的转速，获得自己需要的提速和发动机制动效果。
早期的自动挡多为AT变速箱，那时候通常只有4速甚至是3速的挡位，所以设置手动挡的意义不大，自动档杆上可以看到有L（通常是1挡），数字2和3（代表最高升入2或3挡）,有的4AT自动变速箱会有一个O/D键强制锁定在3挡不再升入超速挡，可以用在帮助车辆高速超车或山路下坡发动机制动使用。
但随着自动挡挡位继续增多，驾驶者需要更细化的控制发动机的性能或合适的发动机联合制动效果，尤其是那些运动车型需要提供驾驶者更为个性化的换挡需求，那么手动模式就诞生了，像宝马M在手动模式下减挡发动机还是自动补油提升转速来减小发动机的顿挫起到保护变速箱的作用。
这种手动模式的换挡其实是通过电信号触发，换挡过程仍然是自动的，不需要再像手动挡那样去踩离合器，而且换挡控制不一定非要设置在挡杆上，还可以布局在方向盘上设置成换挡拨片，更便于驾驶者双手不离开方向盘稳定安全的换挡。手动模式还有一个好处就是在转速达到一定程度时可以自动升挡，防止转速过高对发动机造成严重的损耗。
现在CVT变速箱也有手动模式，但它和AT、双离合不一样，并不是真正进行换挡，而是锥形轮锁定在一个区间内运转，模拟多个挡位的效果，这样也便于提升一定的驾驶乐趣和下坡的发动机制动效果。
随着自动变速箱挡位的增加，即便是客车和商务车不少自动挡变速箱也都配置了手动模式，便于有经验的驾驶者根据承载的情况和道路状况控制更为合理的发动机转速输出。
