流行病学调查显示，肠癌发病率呈逐年增高的趋势。肠癌的发生被认为是多因素协同作用的结果，而肠道微生态系统的平衡是预防肠癌的关键因素之一。通过酸奶摄入乳酸菌，有助于维持肠道菌群平衡、改善肠道微环境。研究认为，乳酸菌可能是通过结合或降解潜在的致癌物质、产生抗癌物质、抑制肿瘤生长，以及提高机体免疫力等机制预防肠癌发生。
研究还发现，某些乳酸菌对镉有良好的耐受和吸附能力，能降低肠道对镉的吸收率，促进镉通过粪便排出体外，从而降低肝脏和肾脏中的镉含量。镉又是何方神圣？镉，是一种毒性很强的重金属，很容易在体内蓄积。镉是国际癌症研究机构（IARC）所确定的人类致癌物。目前镉污染已成为较为严重的环境健康问题。乳酸菌通过降低机体对镉的吸收，可以减轻镉对健康的损害，间接发挥抗癌作用。可见，“酸奶抗癌说”绝非空穴来风或夸大其词。
益生菌在人体中能够起到抵抗加工过程中的破坏作用；抵制胃酸和胆汁的破坏；调节免疫反应、吸收胆固醇、产生维生素；以及抗微生物活性、预防胃肠感染、促进乳糖代谢、抗诱变性、增强免疫力、预防肠炎及幽门螺杆菌感染。而且并不是所有益生菌都能起到以上的健康益处。范围广泛使用的益生菌都是来自乳酸杆菌属和双歧杆菌属。
益生菌的很多作用还存在实验阶段，有研究结果表明：益生菌对结肠癌具有抑制作用，但至今没有实验证明它们对其他类型癌症具有预防作用。至于是不是能在人体中起到同样的作用还有待研究。
值得注意的是能够在肠道中起到作用的是活的益生菌，活的活的，死掉的就没有作用了。重要的是能不能起到抗癌等效果要看益生菌是否能活着到达肠道，而且还与肠道环境有关系。
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