神经管在怀孕第21天开始闭合，在怀孕28天闭合完成，如果这个时候母体缺少叶酸就会导致神经管闭合障碍，神经管前端闭合障碍会导致无脑，后端闭合障碍会导致脊柱裂。还可表现为脊柱隐裂、唇裂、腭裂等。无论哪个情况后果都很严重。
我国北方神经管畸形发生率千分之十，南方千分之一，这个发病率不低了。
然而很多时候不少妇女对怀孕并不知情，直到怀孕后一月没来月经才发现，这个时候已经错过神经管闭合，等到发现怀孕再补为时已晚。所以我国建议在怀孕前三个月就开始补充叶酸，最少补充到孕后三个月。如果备孕时间短可以剂量加倍。
国外有些国家建议但凡育龄妇女都要常规补充叶酸。好像是英国吧想把叶酸加到面粉里常规补充。
